W 1916 roku Franz Joseph Popp, Karl Rapp i Camillo Castiglioni założyli firmę z siedzibą w Monachium w Niemczech. Nazwali firmę Bayerische Motoren Werke, która później została skrócona do BMW. To był rozsądny ruch, ponieważ oryginalna nazwa jest dość długa – zbyt długa, by zapadła w pamięć. Rappe opuścił firmę już w 1917 roku i dopiero wtedy wyprodukowano pierwszy produkt.
Był to silnik lotniczy BMW Illa. We wczesnych latach istnienia firmy wytwarzano szereg produktów, w tym hamulce kolejowe, artykuły gospodarstwa domowego i sprzęt rolniczy. Produkowali także silniki do autobusów, ciężarówek i pomp. Była to konieczność w czasie I wojny światowej. Nie tylko utrudniało to BMW odnalezienie swojej mocnej strony, ale było też koniecznością ze względów finansowych. Ponadto, tworząc tak szeroką gamę produktów, wychodzili naprzeciw potrzebom otaczającej ich społeczności.
Wiele osób posiadających klasyczny samochód lub motocykl ma trudności z uzyskaniem części, ponieważ nie są one już produkowane. BMW ułatwiło to właścicielom swoich klasycznych samochodów, ponieważ nadal produkują części do swoich pojazdów z czasów II wojny światowej. Zamiast szukać używanej części w wątpliwym stanie, mogą zamówić zupełnie nową część do niektórych modeli BMW, która jest produkowana bezpośrednio w fabryce na zamówienie. Nazywa się BMW Classic Program i mówi się, że grupa mechaników zbudowała kiedyś od podstaw motocykl R906 1976, po prostu zamawiając do niego nowe części w BMW. Firma odkupiła swoją starą fabrykę motocykli w Monachium i może produkować stare części, których potrzebują kierowcy. To nazywa się oddanie klientom.
Oczywiście oprócz tego na bieżąco produkowane są nowoczesne części. Zawieszenie bmw e30, sportowe sprężyny do bmw f30, sprężyny obniżające do bmw e92 i wiele innych.
Logo BMW jest charakterystyczne i łatwo rozpoznawalne. Składa się z czarnego koła z ćwiartowanym wnętrzem, a sekcje wewnątrz są naprzemiennie niebieskie i białe. Wiele osób błędnie uważa, że logo ma przedstawiać wirujące śmigło. Kolory dobrano tak, aby reprezentowały barwy Bawarii, czyli miejsca, w którym znajduje się główna siedziba BMW. Niebieski i biały to barwy Bawarii, ale to nie jedyny powód, dla którego zaprojektowano symbol w ten właśnie sposób. Krążek był częścią oryginalnego logo firmy Rapp Motor, która była zaangażowana w założenie BMW. Dlatego logo było ważnym hołdem dla nich i roli, jaką odegrali w tworzeniu BMW.
Często trudno jest ustalić, który producent samochodów wytwarza dany pojazd, ponieważ jest powszechne, że jeden producent przejmuje inny produkt, a następnie kontynuuje produkcję modeli w imieniu poprzedniej firmy. BMW jest tego doskonałym przykładem, ponieważ przejęło dwie brytyjskie firmy; Rolls-Royce i Mini Cooper. BMW kupiło brytyjską Grupę Rover w 1994 roku. Oznacza to, że obecnie produkuje wszystkie samochody wcześniej produkowane przez tę firmę, w tym Mini Cooper, Rover MG i Land Rover. Następnie BMW przejęło Rolls-Royce i wyprodukowało swój pierwszy samochód pod tą nazwą w 2003 roku. Był to Rolls-Royce Phantom. Często zaskakuje fakt, że dwie najbardziej znane brytyjskie marki samochodów są obecnie produkowane przez niemiecką firmę.
Chociaż większość ludzi kojarzy BMW z samochodami, produkowali oni również motocykle. Wyprodukowali najszybszy motocykl na świecie w 1937 roku. Ich dział motocyklowy nazywał się BMW Motorrad i do dziś produkuje motocykle z najwyższej półki. Zaprojektowany przez nich w 1937 roku motocykl miał być wyjątkowo aerodynamiczny. Został zbudowany z silnikiem, który mógł osiągać prędkość do 280 kilometrów na godzinę. To sprawiło, że był to najszybszy motocykl tamtych czasów.
